古代 ~ 近世

• 古代山陽道の要路となっており、遠管郷と呼ばれ、遠管駅が置かれていた。
• 中世には厳島神社領や毛利氏の領地となる。
• 関ヶ原の戦いの後、福島正則が小方に亀居城を築き、防長の毛利氏に備えたが、幕府の圧力により完成後間もない1611年（慶長16年）、この城は取り壊された。
• 福島氏の改易後、浅野氏がこれに代わり、その家老である上田宗箇流の上田氏の知行所となる。幕末の動乱期には、長州戦争の戦禍により、沿岸部のほとんどの民家が戦火に焼かれた。

近・現代

• 1923年（昭和8年）三菱レイヨンの前身である新興人絹が進出する一方、海兵団や潜水学校などが設けられ、海軍の重要な拠点であった。
• 1945年（昭和20年）末、海外引揚港に指定され、旧海軍施設において、引揚業務が行われ、約41万人が引き揚げて来る。
• 戦後、旧海軍の水道施設を引き継いで水道事業が開始されるなど、海兵団と歴史的に深いかかわりをもつ。
• 1954年（昭和29年）9月1日 - 大竹町、小方町、玖波町、栗谷村と友和村の一部（松ヶ原地区）が合併して市制施行。
• 広島県と大竹市の積極的な工業都市建設計画により企業誘致が行われ、日本で最初の石油化学コンビナートが形成される。