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柳川市（やながわし）は、福岡県南部、筑後地方の南西部に位置する市で、筑後地方の主要都市の１つ。福岡市から西鉄天神大牟田線で約45分、久留米市、大牟田市から同線で約15分である。
市内を掘割が縦横に流れることから水の都または水郷と呼ばれ、掘割を使った川下り、旧藩主立花氏の別邸「御花」、詩人北原白秋などの文化人が全国的にも有名。筑後地方南西部における商業の中心地であるとともに、干拓地を中心にい草、有明海で海苔の養殖も盛んな都市である。
地理
福岡県南部、筑後地方の南西部に位置し、北九州市から南に約100km、福岡市から南に約50km、久留米市から南に約20km、大牟田市から北に約15kmの距離にある。
市のほぼ全域が平坦地であるため、市域面積76.9平方キロのうち、99.8％（76.8平方キロ）が可住地であり、可住地面積は県内4位の広さである。
市形は南北12km、東西11kmのひし形ないしはダイヤモンド形をしているが、地理的な特徴を理解するには扇形と言ったほうがイメージに近い。即ち、市の北東部を扇の要に見立てると、西を筑後川、南東を矢部川という1級河川が扇の両端を形成しており、その間を矢部川から分岐した沖の端川、二ツ川、塩塚川が市内を貫流する。 |
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矢部川を含めて各河川は扇の骨のように北東から南西方向に流れており、いずれも市の南西で有明海に注ぎ込む。そして、各河川から分流する掘割が市内を縦横に走っている。
市域の中心部に旧柳河藩の城下町から発展した現在の市街地が形成されており、市街地を取り囲むように住宅地及び農地が広がっている。市内を西鉄天神大牟田線が南北に貫いており、福岡市、久留米市への通勤都市圏でもある。市域の南西方向には干拓地が広がる。干拓地は江戸時代から昭和にかけて徐々に造成されたため、海岸線に平行して各時代の干拓堤防と堤防沿いの集落が連なる。
地形
市の全域が筑紫平野に含まれており、市の北東部2/3が沖積平野、南西1/3が干拓地で構成される。市域のほとんどは古くから人工的に開拓・干拓されており、有明海に向かって緩やかに傾斜している。標高は最高でも5.6mしかなく、起伏の少ない低平地である。
市の表層の全ては砂・礫・泥からなる沖積地堆積物で形成されており、そのうち表土層の5-20メートルには、極めて軟弱で含水比が70％と高い「有明粘土層」が分布している。筑紫平野の沖積地堆積物は厚く重なっており、基盤の深度は柳川付近で最深部を形成し、その深度は海面下800mの深さになっている。
掘割
掘割は、クリークとも呼ばれる水路であり、柳川を含めた筑紫平野南部に一般的に存在する。筑紫平野南部では六角川・嘉瀬川・筑後川・矢部川などの主要河川が有明海に注ぎ込んでおり、中世以前には低湿地帯が広がっていた。中世以降、徐々に低湿地帯を掘削・開墾（土地かさ上げによる乾田化）することで人工的な農地が形成されてきたが、掘削後の水路が掘割と呼ばれることとなった。
柳川市内の掘割は、戦国時代の領主蒲池鑑盛が柳川城の水の防壁として開発し、柳川城を九州屈指の難攻不落の堅城としたが、近世都市との関連では立花氏に先立つ領主田中吉政によって整備され、上水道・農業用水路・洪水予防の貯水路としての機能が強化された。上水道網が完備する昭和40年代までは掘割は上水道・水運など生活用水としての役割を担っていた。しかし、上水道網・道路網の整備が進むに連れて掘割の清掃がなされなくなり、掘割は水草に埋没し、ゴミの不法投棄が横行した。柳川出身の作家檀一雄は、当時の市長に「我が故郷はシブタも住まず蚊蚊ばかり」という句を送り、往時の姿を失った掘割を嘆いている（シブタとは小魚の一種）。
昭和52年には、柳川市街地の掘割を暗渠・埋め立てする計画が市議会により承認され実施直前であったが、下水道係長であった広松伝の研究・啓蒙活動を受けて、市長古賀杉夫の判断により一転して掘割の保存、整備を進めることとなった。昭和53年に、掘割の浚渫や排水規制を主体とする河川浄化計画が実施され、柳川の掘割は蘇った。しかし、化学薬品の流入や一般家庭の生活廃水による富栄養化の問題、下水道整備の不足など、掘割の再生は途上である。
現在の掘割の総延長は旧柳川市域で470km（新市全域での総延長は不明）であり、市街域の掘割を巡る「川下り」の舞台として貴重な観光資産となっている。
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